Le Mississippi profond, dans les années 30. Trois bagnards enchainés parviennent à s'évader du bagne. Ulysse Everett McGill, accompagné du gentil et simple Delmer et de l'éternel râleur Pete, tentent l'aventure de leur vie pour retrouver leur liberté. Dans leur fuite effrénée, les trois compères parviennent à se libérer de leurs pénibles chaînes grâce à l'aide du cousin de Pete, qui s'empresse de les trahir.