Blanchisseuse pendant la Révolution française, Catherine croise le jeune lieutenant Bonaparte et s'éprend du sergent Jean-François Lefebvre. Les années passent. Lefebvre, devenu maréchal d'empire, a épousé Catherine et en a fait une duchesse. À cause de sa gouaille, elle a reçu le surnom de 'madame Sans-Gêne', mais ses manières franches et délurées heurtent la cour, à tel point que Napoléon enjoint à Lefebvre de divorcer.