Le professeur Thon, désireux de mener une expérience scientifique hors du commun, enferme vingt volontaires. Huit d'entre eux sont désignés pour être les gardiens, les douze autres jouent les rôles de prisonniers. Son but est d'étudier l'évolution de leur comportement dans un univers carcéral. Les cobayes de cette expérience doivent se conduire comme dans une vraie prison, mais bien vite, la situation se détériore. Les volontaires s'identifient chaque jour un peu plus à leur personnage et les tensions montent. Ils arrivent à en oublier l'objectif scientifique. Pour eux désormais, il s'agit de lutter pour sortir vivants de cette aventure.