Scott Chavez est exécuté pour les meurtres de son épouse et de l'amant de celle-ci. Avant de se livrer à la police, il a envoyé Pearl, sa fille, une belle et impétueuse métisse, chez des cousins éloignés, les McCanles. Lewton et Jesse McCanles s'éprennent de la jeune femme. Le premier, un vrai voyou, est impulsif et passionné tandis que le second, brillant étudiant, est la douceur incarnée. Attirée par les deux garçons à la fois, Pearl ne sait que faire. Pour résoudre le problème, la jeune femme choisit d'épouser un autre homme. Mais fou de rage, Lewton l'assassine, blesse Pearl qui parvient à riposter et se réfugie, blessée, dans la montagne...
TELERAMA
Western démesuré, exagéré, où les cieux sont toujours immenses, où les garçons vachers, fusil à la main, empêchent le chemin de fer de passer, et où les amants se déchirent et meurent à l’aube. En Technicolor saturé de rouge flamboyant, évidemment.
Le sénateur McCanles a deux fils, Jesse, brillant sujet, et Lewt, un voyou. Il a recueilli la jeune Pearl, dont le père a été pendu. Alors que Jesse quitte la famille, Pearl se donne à Lewt, mais épouse un autre homme. Lewt tue alors celui-ci et devient un hors-la-loi. Il affronte son frère, puis Pearl, en un face-à-face tragique.
À l’origine produit par la RKO, le film atterrit chez Selznick dès qu’il fut question de confier le rôle de Pearl à Jennifer Jones. Selznick était décidé à en faire un événement aussi retentissant qu’Autant en emporte le vent. King Vidor quitta le plateau, fut remplacé par William Dieterle, et Josef von Sternberg participa également à l’aventure. Ce qui aurait pu n’être qu’un western romantique devint, grâce à son producteur, une œuvre fulgurante, au Technicolor enflammé, où les passions sont exacerbées, prenant le pas sur une approche psychologique traditionnelle.
Cette histoire d’amour fou et de femme fatale pourrait paraître exagérée, mais la beauté du film, la mise en scène et le talent des interprètes en font un magistral poème de désir et de mort, très audacieux pour le prude cinéma hollywoodien de l’époque. Un chef-d’œuvre.
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