A New Iberia, en Louisiane, l'inspecteur Dave Robicheaux tente de relier le meurtre d'une prostituée à un gangster local, Julie "Baby Feet" Balboni, revenu dans la région pour produire un film de guerre. Un soir, il arrête un automobiliste en état d'ébriété. Il s'agit d'Elrod Sykes, la star du film. Celui-ci lui raconte qu'il a vu des ossements humains enchaînés dans le bayou. Cette histoire rappelle à Dave le meurtre d'un jeune Noir auquel il a assisté 35 ans plus tôt. Au cours de son enquête, il renoue avec Murphy Doucet, un ancien flic, qui assure la sécurité sur le tournage du film. De temps en temps, Robicheaux reçoit la "visite" du général John Bell Hood, héros de la guerre de Sécession...
TELERAMA
Alors qu’il enquête sur des meurtres en série, Dave Robicheaux, shérif en Louisiane, est rattrapé par le souvenir d’un crime raciste. Tavernier parachève son histoire d’amour avec le cinéma américain.
D'emblée, c’est une voix qui sort de la brume comme d’outre-tombe. Des mots rocailleux, prononcés par Tommy Lee Jones. L’acteur incarne idéalement le shérif Dave Robicheaux, personnage clé des histoires de James Lee Burke. Il doit élucider une série de meurtres sauvages commis dans la région par un détraqué qui s’en prend à de jeunes prostituées. Tâche d’autant moins facile qu’en Louisiane la culpabilité est générale. Une région envoûtante et dévastée. Gangrenée par la mafia locale. Dans ce marasme, Robicheaux apparaît comme un type bien, mais capable d’accès de violence. D’où vient cette violence ?
C’est l’enjeu du film : remonter à l’origine du mal. D’où l’omniprésence du passé (la guerre de Sécession), d’où le film tourné dans le coin, avec Elrod Sykes, une star hollywoodienne imbibée du matin au soir que Robicheaux prend sous son aile. Ces deux-là n’ont pas grand-chose en commun. Sinon une hantise : l’alcool. Tavernier fait bien ressentir le voyage immobile que procure l’alcool, ce passé ressassé, entre mémoire et oubli. Baigné de blues et de musique cajun, ce polar ondule. À défaut de paix, on y trouve l’accalmie.
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